Le chapitre 10 du Livre des Actes est très important parce qu’il décrit la première fois où Pierre, le disciple juif de Jésus, annonce l’Évangile à un païen, en l’occurrence, Cornelius (ou Corneille), un centurion romain.

Le livre des Actes a été écrit par Luc. Ceci est déduit de l’introduction du livre : " Théophile, j'ai parlé, dans mon premier livre, de tout ce que Jésus a commencé de faire et d'enseigner dès le commencement… " (Actes 1:1) Or, l’Évangile selon Luc est justement adressé l’excellent Théophile : " Il m'a aussi semblé bon, après avoir fait des recherches exactes sur toutes ces choses depuis leur origine, de te les exposer par écrit d'une manière suivie, excellent Théophile, afin que tu reconnaisses la certitude des enseignements que tu as reçus. " (Luc 1:3-4) Il est intéressant de noter que dans le Livre des Actes, l’auteur commence par dire " ils " en mentionnant les apôtres, mais à partir du chapitre 16 v.11 il utilise " nous ". L’apôtre Paul confirme en effet la présence de Luc, " le médecin bien-aimé ", à ses côtés (Épître aux Colossiens 4 :14 ; 2^ème Épître à Timothée 4 :11).

Luc a été reconnu comme un véritable historien par l’archéologue anglais William Ramsay qui a étudié et vérifié chaque élément historique de ses deux livres (l’Évangile et les Actes). Ramsay avait commencé ses recherches avec un a priori négatif à l’encontre des livres de Luc. Voici ce qu’il écrit dans son livre majeur, Saint Paul The Traveller And The Roman Citizen (Londres, 1897, p.4) : " Je puis déclarer en toute sincérité avoir conduit mes investigations sans préjugés en faveur des conclusions que j’essaierai de justifier devant mes lecteurs. Au contraire, j’ai entrepris mon étude dans un état d’esprit qui était peu favorable à celles-ci, car l’ingéniosité et le traitement apparemment exhaustif de la théorie de Tübingen m’avaient franchement convaincu. A cette époque, ce n’était pas ma préoccupation d’examiner le sujet minutieusement, mais depuis j’ai du reconnaître l’autorité du Livre des Actes dur le plan de la topographie, des données anciennes et de la société de l’Asie Mineure. Petit à petit, j’ai eu le sentiment que jusque dans ses détails, le récit exposait la vérité. En fait, abordant l’ouvrage avec l’idée bien arrêtée qu’il datait essentiellement du deuxième siècle et ne reposait pas sur des données dignes de foi au sujet des conditions prévalant au premier siècle, je suis arrivé à le considérer comme un moyen utile pour éclaircir des questions obscures et difficiles. "

Nous verrons trois éléments du texte d’Actes 10 :

1. L’élément historique
2. L’élément religieux
3. L’élément spirituel

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1. L’élément historique.

Corneille était centurion de la cohorte dite italienne à Césarée. Césarée était un port sur la Méditerranée en même temps que la capitale politique de la Judée, Jérusalem étant la capitale religieuse. A Césarée régnait le gouverneur (ou procurateur) de Judée et demeuraient les chefs de l’armée romaine en place.

Nous apprenons en Actes 23-24 que Félix était gouverneur à Césarée lorsque l’apôtre Paul fut arrêté. On a retrouvé dans les fondations de l’hippodrome de Césarée des pièces de monnaie de Félix le procurateur, et datées de 54 de notre ère.

La cohorte dite Italienne désignait un corps d’élite composé uniquement d’Italiens, totalement dévoués à Rome et probablement chargés de la protection du gouverneur. Si c’est bien le cas, Corneille, qui en était le centurion, était un homme important.

Gruter mentionne une inscription romaine dans le Forum Sempronii contenant ces mots :

L. MAESIO. L. F. POL. RVFO. PROC. AVG.

TRIB. MIL. LEG. X. APPOLLINARIS. TRIB.

COH. MIL. ITALIC. VOLUNT.

QVAE. EST. IN. SYRIA. PRAEF.

FABRVM. BIS.

La cohorte italienne y est mentionnée comme appartenant à la Dixième Légion.

L’historien Tacite parle aussi de la Italica Legio qui prît part à la bataille de Bedriacum en 69 de notre ère.

Pierre se trouvait à Joppé, ville portuaire à environ 17kms sud de Césarée. Il se trouvait donc à 1/2 journée de marche de Corneille.

2. L’élément religieux.

Les événements relatés en Actes 10 ont une portée religieuse immense ; ils constituent un moment charnière dans la progression de l’Église de Jésus-Christ.

Jusque-là, les apôtres d’origine juive ne prêchaient qu’à d’autres juifs. Par peur de se souiller, les juifs pieux ne fréquentaient pas les païens. Ils n’allaient pas chez eux et ne mangeaient pas avec eux. Les plus orthodoxes les appelaient même du terme méprisant de " chiens ". En fait, ils avaient poussé trop loin les avertissements de Yahvé. Au lieu de faire connaître le Dieu unique qui s’était révélé à eux à toutes les nations alentours, ils ont gardé pour eux cette foi et ont refusé de la communiquer. Ainsi, il faudra que Dieu convainque Pierre d’aller dans la maison de Corneille pour lui annoncer l’Évangile.

Lorsque Jésus a envoyé ces premiers disciples prêcher la Bonne Nouvelle, il leur demanda de ne parler qu’aux juifs : " Tels sont les douze que Jésus envoya, après leur avoir donné les instructions suivantes, N'allez pas vers les païens, et n'entrez pas dans les villes des Samaritains… " (Matthieu 10:5) Mais plus tard, c’est Jésus lui-même qui va en Samarie et qui guérit des païens. Il prophétise des persécutions à venir qui permettront à ses disciples de rendre témoignage aux païens : " vous serez menés, à cause de moi, devant des gouverneurs et devant des rois, pour servir de témoignage à eux et aux païens. " (Matthieu 10:18) Son ordre de mission est : " Allez, faites de toutes les nations des disciples, et baptisez-les… " (Matthieu 28 :19) et ses derniers mots avant de monter au ciel sont encore plus précis : " Mais vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre. " (Actes 1:8) Le Livre des Actes décrit en effet l’évangélisation à Jérusalem, puis en Samarie, puis dans tout l’Empire romain. Très vite, la conversion des païens devient prédominante par rapport à celle des juifs.

Ce n’est pas un hasard si Pierre était à Joppé lorsque Dieu a préparé sa rencontre avec Corneille. Près de 800 ans plus tôt, le prophète juif Jonas se trouvait à Japho (Joppé) lorsqu’il fut appelé à prêcher aux Ninivites (des païens). Il refusa et s’enfuit. Finalement, Dieu le ramena de force et de nombreux Ninivites, y compris leur roi, se repentirent et crurent à l’Éternel. Mais Jonas avait encore du mal à accepter ce fait : " Il implora l'Éternel, et il dit, Ah! Éternel, n'est-ce pas ce que je disais quand j'étais encore dans mon pays? C'est ce que je voulais prévenir en fuyant à Tarsis. Car je savais que tu es un Dieu compatissant et miséricordieux, lent à la colère et riche en bonté, et qui te repens du mal. " (Jonas 4:2) C’est donc de Joppé, une seconde fois, que Dieu va offrir sa grâce aux païens.

Il faudra une vision de Dieu (la nappe remplie d’animaux purs et impurs) et un ordre (" Ce que Dieu a déclaré pur ne le regarde pas comme souillé ") pour que Pierre accepte de répondre aux demandes d’un centurion romain.

Corneille était un Centurion atypique. En poste en Judée, il était devenu un croyant fervent en l’Éternel, le Dieu d’Israël ! Les romains méprisaient normalement les juifs, y compris leur Dieu. Ils considéraient que leurs nombreuses divinités dépassaient largement Yahvé. Leur domination militaire et culturelle ne faisait qu’appuyer cette idée. Pourtant, la fierté des Hébreux, la sainteté de leur Dieu unique ne pouvaient manquer d’attirer cet homme droit. Il était tombé amoureux d’Israël au point de donner beaucoup d’argent en aumônes et d’être aimé des juifs eux-mêmes.

Pierre était tout désigné pour commencer l’évangélisation des païens. C’est à lui, en effet, que Jésus avait dit : " Je te donnerai les clés du royaume des cieux, ce que tu lieras sur la terre sera lié dans les cieux, et ce que tu délieras sur la terre sera délié dans les cieux. " (Matthieu 16:19) C’est avec ces clefs que Pierre ouvrît en premier le Corps de Christ aux juifs de Jérusalem (Actes 2) puis aux païens (Actes 10). Il n’est pas présenté par Luc comme le chef de l’Église, mais comme le précurseur, l’avant-garde, l’éclaireur choisi par Dieu. Pierre disparaît au chapitre 13 des Actes pour laisser la place à l’apôtre Paul, jusqu’à la fin. Paul devra même reprendre Pierre qui usa d’hypocrisie devant ses frères juifs au sujet des païens : " Mais lorsque Céphas vint à Antioche, je lui résistai en face, parce qu'il était répréhensible. En effet, avant l'arrivée de quelques personnes de l'entourage de Jacques, il mangeait avec les païens, et, quand elles furent venues, il s'esquiva et se tint à l'écart, par crainte des circoncis. " (Épître aux Galates 2:11-12).

Lorsque Pierre se présente devant Corneille, celui-ci se prosterne à ses pieds. Pierre refuse absolument cette marque de révérence : " Mais Pierre le releva, en disant, Lève-toi; moi aussi, je suis un homme. " (Actes 10:26) Dans ses épîtres, Pierre ne montre à aucun moment qu’il puisse voir une autorité sur l’ensemble des églises. Il s’appelle " serviteur et apôtre de Jésus-Christ " et, en s’adressant aux autres pasteurs, écrit : " Voici les exhortations que j'adresse aux anciens qui sont parmi vous, moi, ancien comme eux, témoin des souffrances de Christ, et participant de la gloire qui doit être manifestée… " (1 Pierre 5:1).

Le dernier élément que nous voulons relever dans ce récit concerne la conversion de Corneille. Il croyait en Dieu, il priait continuellement et faisait du bien. Néanmoins, il lui manquait l’essentiel, le pardon de ses péchés par la foi en Jésus-Christ. C’est pourquoi Dieu l’avertit par un ange de chercher Pierre qui lui expliquerait toutes choses. C’est en écoutant la Bonne Nouvelle (le fait que Jésus soit le Sauveur promis, crucifié et ressuscité pour le pardon des péchés) que Corneille mit sa foi en Jésus-Christ. Aussitôt, il reçut le Saint-Esprit, ce qui se manifesta visiblement par le parler en langues (v.46). Ces louanges en des langues étrangères, dont Pierre avait fait l’expérience quelques années plus tôt (Actes 2), montraient aux juifs présents que les païens pouvaient aussi recevoir le Saint-Esprit. Voyant cela, Pierre comprend que les païens ont désormais un même accès à Dieu et un même salut que les croyants juifs. Il décide donc de les baptiser. On notera que le baptême suit la foi et la réception du Saint-Esprit. Il est le symbole et le témoignage visible du pardon des péchés -invisible- que le croyant a reçu par la foi. Autant le parler en langues n’est qu’un signe temporaire (on ne le retrouve plus après cela qu’en Actes 19:6), autant le baptême d’eau est le signe permanent qui accompagne la conversion (cf. Matt. 28:19 ; Actes 2:38).

3. L’élément spirituel.

Trois grandes vérités spirituelles sont révélées dans ce chapitre.

Corneille cherchait Dieu, cherchait la vérité, cherchait la justice. Il avait trouvé le vrai Dieu en Israël, mais Luc dit que " Corneille priait Dieu continuellement " (v.2). Cela signifie qu’il demandait quelque chose à l’Éternel avec instance. Que pouvait-il demander à Dieu ? La suite nous l’apprend. Lorsque Pierre lui explique la Bonne Nouvelle, il affirme un moment que " tous les prophètes rendent de [Jésus] le témoignage que quiconque croit en lui reçoit par son nom le pardon des péchés. Comme Pierre prononçait encore ces mots… " (v.43) Quand Corneille a entendu qu’il pouvait être pardonné de tous ses péchés grâce à Jésus-Christ, il ne lui en fallait pas plus. Il a saisi ce pardon par la foi. C’est très probablement ce qu’il avait demandé avec tant de ferveur dans ses prières. Comment être pardonné de ses fautes ? Comment être purifié dans son âme ? Comment être réconcilié avec le Dieu que nous avons offensé toute notre vie ? La réponse : par Jésus-Christ, le Médiateur, le Sauveur, qui a été frappé pour nos péchés (cf. Esaïe 53).

La religion juive telle qu’elle était enseignée n’apportait pas une réponse aussi claire. On disait : " Si tu pratiques la loi, tu vivras. " Mais qui peut pratiquer toute la loi sans jamais pécher ? Et qu’en est-il de mes transgressions passées ? Le judaïsme (qui avait ajouté beaucoup de traditions à l’Ancien Testament) proposait des commandements aussi stricts les uns que les autres, mais Christ a apporté la grâce, le pardon de Dieu. Jésus avait bien dit : " Heureux ceux qui ont faim et soif de la justice, car ils seront rassasiés ! " (Matthieu 5:6) Et Corneille a été pleinement rassasié, lui et sa famille, qui ont démarré une nouvelle vie avec Dieu.

b) Le Christianisme est une relation personnelle, pas une religion.

Quel est le contenu du message de Pierre ? Parle-t-il de commandements à obéir, de lois à appliquer, de rites ou de sacrifices de pénitence ? Non, il parle d’une personne, de Jésus-Christ. Il annonce la paix par Jésus-Christ (v.36), la Seigneurie de Jésus-Christ (v.37-38), la mort et la résurrection de Jésus-Christ (v.39-40), puis son apparition physique auprès des disciples après sa résurrection. C’est là un fait majeur : Jésus est ressuscité, il est vivant. Bien sûr, n’importe qui peut dire qu’il n’y croit pas, que c’est une invention des hommes, mais personne n’a pu expliquer un certain nombre de faits en rapport avec la résurrection :

-Le fait que la foule de juifs à Jérusalem et les milliers de témoins de sa vie et de sa crucifixion n’aient pas nié la résurrection mais s’est même repenti et converti à lui (Actes 2) ;

-Le fait que les apôtres apeurés lors de l’arrestation de Jésus soient devenus courageux comme des lions après l’avoir vu ressuscité, Pierre prêchant à ses compatriotes ses mots très clairs : " Vous l’avez crucifié, vous l’avez fait mourir par la main des impies. Dieu l’a ressuscité en le délivrant des liens de la mort parce qu’il n’était pas possible qu’il fut retenu par elle " (Actes 2 :23-24) ;

-Les historiens romains totalement silencieux sur la résurrection, ne cherchant même pas à dénoncer une supercherie ;

-Le tombeau vide, pourtant gardé par des soldats aguerris et scellé par Rome ;

-Enfin, des millions de vies changées, par la foi en Jésus-Christ ressuscité.

La religion que les hommes ont concocté à partir de cela ne vient pas de Christ. Dieu s’est donné pour avoir une relation personnelle, directe avec nous. Le fait qu’Il accorde son Saint-Esprit à tous ceux qui croient en Son Fils, en est une preuve supplémentaire. Dieu vient habiter dans le croyant. Il vient le sanctifier par Sa présence. Il le soutient, l’encourage, par le Paraclet, le Consolateur. L’amour de Dieu pour Ses enfants a été tellement déformé (au point de massacrer les autres au nom de Jésus) que nous avons du mal, aujourd’hui, à en comprendre la réalité. Mais les Saintes Écritures sont toujours là pour nous le révéler.

c) L’Évangile est universel.

On confond souvent les Évangiles avec le message de l’Évangile. Les Évangiles racontent la vie de Jésus. Le message de l’Évangile est la Bonne Nouvelle que Jésus nous apporte. " Je vous ai écrit ces choses, dit Jean, afin que vous croyiez que Jésus est le Messie, et qu’en croyant vous ayez la vie en son nom. " (Jean 20 : 31). Tous les hommes, de toute nation et de toute tribu rêvent d’un Messie, d’un Sauveur. Ce n’est pas un hasard. C’est parce que depuis le commencement de l’humanité et depuis le premier péché envers Dieu, notre Créateur a promis un Sauveur qui nous délivrerait du mal qui s’attache à nous. Cette attente universelle a été déformée dans chaque peuple, mais la racine reste la même. Ce Sauveur n’est pas seulement pour les blancs, il n’est pas un occidental, il n’est pas que pour les chrétiens, il est pour tous les hommes. Car nous avons tous une conscience qui nous dit que nous faisons et pensons du mal et que le Créateur amènera tout cela en jugement. Les religions humaines essayent d’apaiser la conscience par des œuvres méritoires (prières, pèlerinage, purifications, etc.). Mais la Bible révèle que nos œuvres sont vaines et ne peuvent plaire à Dieu. C’est Dieu qui descend vers nous, en la personne de Jésus-Christ, et qui vient payer notre dette lui-même, à notre place. Tout homme, qu’il soit cultivé ou arriéré, adulte ou enfant, peut le comprendre. Et c’est ce message que Corneille a reçu de Pierre et que des milliers d’autres ont reçu et reçoivent encore aujourd’hui dans le monde.

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